Космический мусор: оставшаяся ракета упадет на обратную сторону Луны

МЫС КАНАВЕРАЛ, Флорида. Луна вот-вот рухнет с тремя тоннами космического мусора, удар, который прорежет кратер, в который поместится несколько полуприцепов с тракторами.

Оставшаяся ракета врежется в обратную сторону Луны на скорости 5800 миль в час (9300 км/ч) в пятницу, вне поля зрения телескопов. На подтверждение эффекта спутниковыми снимками могут уйти недели и даже месяцы.

Эксперты считают, что он беспорядочно перемещается по космосу с тех пор, как Китай запустил его почти десять лет назад. Но китайские официальные лица сомневаются, что это их.

Независимо от того, кто это, ученые предсказывают, что объект выкопает яму шириной от 33 футов до 66 футов (от 10 до 20 метров) и разнесет лунную пыль на сотни миль (километров) по бесплодной, покрытой волдырями поверхности.

Относительно легко отслеживать низкоорбитальный космический мусор. Объекты, летящие глубоко в космос, вряд ли с чем-нибудь столкнутся, и об этих далеких осколках обычно забывают, за исключением нескольких наблюдателей, которым нравится играть в небесного детектива на стороне.

Первоначально SpaceX взяла на себя ответственность за предстоящий лунный мусор после того, как в январе трекер астероидов Билл Грей установил курс на столкновение. Месяц спустя он поправился, заявив, что «таинственный» объект не был ракетой SpaceX Falcon на верхней ступени запуска НАСА в 2015 году для климатической обсерватории глубокого космоса.

Грей сказал, что это, вероятно, была третья ступень китайской ракеты, которая отправила капсулу с испытательным образцом на Луну и обратно в 2014 году. Но представители китайского министерства заявили, что верхняя ступень снова вошла в атмосферу Земли и сгорела.

Но были две китайские миссии с похожими названиями — испытательный полет и миссия по возвращению на Луну в 2020 году — и американские наблюдатели считают, что их путают.

Космическое командование США, которое занимается отслеживанием низколежащего космического мусора, подтвердило во вторник, что китайская верхняя ступень лунной миссии 2014 года никогда не выводилась с орбиты, как ранее описывалось в его базе данных. Но она не могла подтвердить страну происхождения того, что вот-вот упадет на Луну.

«Мы сосредоточены на вещах, наиболее близких к Земле», — говорится в заявлении представителя компании.

Грей, математик и физик, сказал, что теперь он уверен, что это китайская ракета.

«Я стал немного осторожнее в таких вопросах, — сказал он. «Но я действительно не вижу, как могло бы быть что-то еще».

Джонатан Макдауэлл из Гарвардского и Смитсоновского центра астрофизики поддерживает пересмотренную оценку Грея, но отмечает: «Эффект будет таким же. На Луне останется еще один небольшой кратер».

На Луне уже есть бесчисленные кратеры, достигающие 1600 миль (2500 км). С небольшой или отсутствующей настоящей атмосферой Луна беззащитна перед постоянным шквалом метеоров и астероидов, а также время от времени прилетающими космическими кораблями, в том числе несколькими намеренно разбившимися ради науки. Без погоды нет износа, поэтому ударные ямы остаются навсегда.

У Китая есть лунный посадочный модуль на обратной стороне Луны, но он будет слишком далек от обнаружения удара в пятницу к северу от экватора. Лунный разведывательный орбитальный аппарат НАСА также будет вне досягаемости. Маловероятно, что в это время пройдет и Индия, вращающаяся вокруг спутника Чандраян-2.

«Я надеялся, что что-то (значительное) упадет на Луну в течение длительного времени, — сказал Грей. — В идеале, это должно было попасть на ближнюю сторону Луны в какой-то момент, когда мы действительно можем это увидеть».

Приписывая следующее попадание к SpaceX Илона Маска, Грей еще раз взглянул на него после того, как инженер Лаборатории реактивного движения НАСА поставил под сомнение его заявление. Теперь он «полностью убежден», что это часть китайской ракеты, основываясь не только на отслеживании орбиты ее запуска в 2014 году, но и на данных, полученных в ходе недолговечного радиолюбительского эксперимента.

Центр изучения околоземных объектов Лаборатории реактивного движения поддерживает переоценку Грея. Команда из Аризонского университета недавно идентифицировала сегмент китайской ракеты «Чанчжэн» по свету, отраженному от ее покрытия, во время телескопических наблюдений за отклоняющимся цилиндром.

Они около 40 футов (12 м) в длину и 10 футов (3 м) в диаметре, и они делают сальто каждые две-три минуты.

Грей сказал, что SpaceX никогда не связывалась с ним, чтобы оспорить его первоначальное заявление. Китайцы тоже нет.

«Это не проблема SpaceX и не проблема Китая, — сказал Грей. — Никто особенно не заинтересован в том, что они делают с мусором на такой орбите».

По словам Макдауэлла, отследить остатки такой миссии в дальнем космосе сложно. Гравитация Луны может изменить траекторию объекта во время полета, создавая неопределенность. Макдауэлл отметил, что не существует легкодоступной базы данных, за исключением тех, которые «собраны вместе» им самим, Греем и парой других.

«Сейчас мы живем в эпоху, когда многие государства и частные компании отправляют вещи в дальний космос, поэтому пришло время начать их отслеживать», — сказал Макдауэлл. «На данный момент никого нет, только несколько фанатов в свободное время».

___

Видеопродюсер Associated Press Оливия Чжан и видеожурналист из Пекина Сэм Макнил внесли свой вклад в этот отчет.

___

Департамент здравоохранения и науки Associated Press получает поддержку от Отдела научного образования Медицинского института Говарда Хьюза. AP несет исключительную ответственность за весь контент.