Мы бросили вызов Google и заставили их заплатить 2 миллиарда фунтов стерлингов.

«Google практически исчез из Интернета».

Стартовые дни. Это в равной степени волнует и пугает многих основателей стартапов, но это не намного хуже того, что пережили Шевонн Рафф и ее муж Адам.

Это был июнь 2006 года, и новаторский сайт пары по сравнению цен Foundem — сайт, ради которого они пожертвовали хорошо оплачиваемой работой и создали его с нуля — был полностью запущен и работал.

Тогда они этого не знали, но тот день, как и следующий, ознаменовал начало конца их компании.

Компания Foundem была наказана штрафом при поиске в Google из-за одного из автоматических спам-фильтров поисковой системы. Это переместило веб-сайт вниз в результатах поиска по связанным запросам, таким как «сравнение цен» и «сравнительные покупки».

Это означало, что сайт пары, который взимал комиссию, когда клиенты нажимали на списки продуктов, чтобы перейти на другие сайты, изо всех сил пытался заработать хоть какие-то деньги.

«Мы следили за нашими страницами и за их рейтингом, а затем увидели, что они почти сразу же исчезли», — говорит Адам.

Хотя день запуска Foundem прошел не так, как планировалось, он привел к началу чего-то другого — 15-летней судебной тяжбы, кульминацией которой стало то, что Рекордный штраф в размере 2,4 миллиарда евро (2 миллиарда фунтов стерлингов) был наложен на Google, который, как считалось, злоупотреблял своим доминирующим положением на рынке.

Это дело было названо поворотным моментом в глобальном регулировании крупных технологических компаний.

Google потратила семь лет на борьбу с этим решением, вынесенным в июне 2017 года, но в сентябре этого года высший суд Европы – Европейский суд – отклонил его апелляции.

Разговор с Radio 4’s The Bottom Line В своем первом интервью после вынесения окончательного решения Шевон и Адам объяснили, что изначально они думали, что неудачный старт их сайта был просто ошибкой.

«Изначально мы думали, что это побочный ущерб, что нас ошибочно распознали как спам», — говорит 55-летний Шевон. «Мы просто предполагали, что нам нужно перейти в нужное место, и заказ будет отменен».

Адам, 58 лет, добавляет: «Если вам отказывают в проезде, у вас нет работы».

Пара отправила в Google многочисленные запросы о снятии ограничений, но спустя более двух лет ничего не изменилось, и они заявили, что не получили никакого ответа.

Между тем, их веб-сайт «весьма органично ранжировался» в других поисковых системах, но, по словам Шевона, это не имело особого значения, поскольку «все используют Google».

Позже пара обнаружила, что это был не единственный сайт, поставленный Google в невыгодное положение: к тому времени, когда технологического гиганта признали виновным и оштрафовали в 2017 году, насчитывалось около 20 истцов, включая Kelkoo, Trivago и Yelp.

Адам, сделавший карьеру в области суперкомпьютеров, говорит, что у него случился «момент эврики» для Fundem, когда он курил сигарету возле офиса своего бывшего работодателя.

В то время сайты сравнения цен находились в зачаточном состоянии и каждый специализировался на одном конкретном продукте. Но Foundem отличался от других, поскольку позволял покупателям сравнивать широкий спектр товаров – от одежды до полетов.

«Никто больше не был близок к этому», — говорит Шевон, который был консультантом по программному обеспечению нескольких крупных мировых брендов.

В своем постановлении 2017 года Европейская комиссия установила, что Google поступил именно так. Незаконно продвигал собственный сервис сравнения цен в результатах поиска, понижая при этом конкурентов.

Десятью годами ранее, когда он запустил Foundem, Адам сказал, что у него нет оснований полагать, что Google намеренно препятствует конкуренции в сфере онлайн-покупок. «Они не были по-настоящему серьезными игроками», — говорит он.

Но к концу 2008 года у пары начали подозревать нечестную игру.

До Рождества оставалось три недели, и пара получила сообщение с предупреждением о том, что их веб-сайт внезапно стал медленно загружаться. Они думали, что это кибератака, «но на самом деле просто все начали заходить на наш сайт», — смеется Адам.

Программа The Gadget Show на канале 5 назвала Foundem лучшим сайтом сравнения цен в Великобритании.

«И это было действительно важно, — объясняет Шевон, — потому что тогда мы обратились к Google и сказали: послушайте, пользователям определенно не поможет лишить их возможности найти нас.

«И это еще от Google, не полный игнор, а по сути «болото».

«Это был момент, когда мы поняли, что нам нужно сражаться», — говорит Адам.

Пара обратилась к прессе, но с ограниченным успехом, и обратилась к регулирующим органам Великобритании, США и Брюсселя.

Наконец — с Европейской комиссией — дело, наконец, началось с начала антимонопольного расследования в ноябре 2010 года. Первая встреча пары с регулирующими органами состоялась в фургоне в Брюсселе.

«Одна из вещей, которую они сказали: если это системная проблема, почему вы первые, кого мы видим?» Шевон вспоминает. «Мы сказали, что не уверены на 100%, но подозреваем, что люди боятся, потому что практически все предприятия в Интернете зависят от Google как источника жизненной силы своего трафика».

Пара находилась в номере отеля в Брюсселе, всего в нескольких сотнях метров от здания комиссии, когда комиссар по вопросам конкуренции Маргрет Вестагер наконец объявила о постановлении, которого они и другие торговые площадки ждали.

Но пробки от шампанского не лопнули. Затем их внимание переключилось на обеспечение выполнения Европейской комиссией своего решения.

«Я думаю, что для Google было неудачно, что они поступили так с нами», — говорит Шевон. «Нас воспитывают с иллюзией, что мы можем изменить ситуацию, и нам действительно не нравятся хулиганы».

Даже окончательное поражение Google в этом деле в прошлом месяце не означало конец для пары.

Они считают, что поведение Google остается антиконкурентным и что Европейская комиссия изучает этот вопрос. В марте этого года, в соответствии с новым Законом о цифровых рынках, Комиссия начала расследование в отношении материнской компании Google, Alphabet, на предмет того, пользуются ли ее товары и услуги предпочтением в результатах поиска.

Представитель Google заявил: «Европейский суд [European Court of Justice] Решение [in 2024] Это относится только к тому, как мы оцениваем результаты продукта с 2008 по 2017 год.

«Изменения, которые мы внесли в 2017 году в соответствии с Решением Европейской комиссии о покупках, работали уже более семи лет, генерируя миллиарды кликов для более чем 800 сервисов сравнения покупок.

«По этой причине мы продолжаем активно оспаривать претензии Foundem и сделаем это, когда суд рассмотрит дело».

Семья Рафф также подает иск о возмещении гражданского ущерба против Google, который должен начаться в первой половине 2026 года. Но когда (или если) окончательная победа пары будет достигнута, это, вероятно, будет дорого стоить — они были вынуждены закрыть Основание в 2016 году.

Долгая битва против Google также утомила их. «Я думаю, если бы мы знали, что это займет столько лет, как оказалось, мы бы, вероятно, не сделали тот же выбор», — признает Адам.