НАСА готово начать закупку ракет Vulcan у United Launch Alliance

United Launch Alliance может свободно конкурировать за контракты НАСА со своей новой ракетой Vulcan после успешного испытательного полета в начале этого года, положившего конец периоду, когда SpaceX была единственной компанией, конкурирующей за права на запуск крупных научных миссий агентства.

В течение нескольких лет ULA не могла участвовать в торгах по контрактам НАСА на запуск после того, как компания продала все оставшиеся ракеты Atlas V другим клиентам, в первую очередь сети Amazon Project Kuiper. По словам Тима Данна, старшего менеджера по запускам программы НАСА по услугам запуска, ULA не смогла представить новую ракету Vulcan, которая заменит Atlas V, в НАСА для рассмотрения в будущих контрактах на запуск до тех пор, пока Vulcan не завершит хотя бы один успешный полет.

Первый испытательный полет ракеты Vulcan, получивший название Cert-1, 8 января, прошел почти безупречно: были продемонстрированы двигатели BE-4, работающие на метане, построенные Blue Origin, и модернизированная верхняя ступень с двумя двигателями Centaur. Второй испытательный полет, известный как Cert-2, должен стартовать не позднее 4 октября с космической станции на мысе Канаверал во Флориде. Если предположить, что следующий запуск будет столь же успешным, как и первый, Космические силы США планируют запустить свою первую миссию на ракете «Вулкан» к концу года.

Космические силы уже заказали 25 запусков ракеты Vulcan компании United Launch Los Angeles для перевозки военной полезной нагрузки и спутников-шпионов для Национального разведывательного управления. Но эти миссии не начнутся до тех пор, пока ракета «Вулкан» не завершит свой второй испытательный полет, что откроет путь Космическим силам для сертификации новой ракеты United Launch Los Angeles для миссий национальной безопасности.

Вернуться к игре

Программа НАСА по пусковым услугам отвечает за выбор и контроль поставщиков пусковых услуг для научных роботизированных миссий агентства. Ближайшие варианты НАСА для запуска крупных миссий включают ракеты Falcon 9 и Falcon Heavy от SpaceX, Vulcan от United Launch Alliance и ракеты New Glenn от Blue Origin.

Однако ракеты SpaceX были доступны для заявок НАСА только с 2021 года, когда ULA продала все оставшиеся ракеты Atlas V компании Amazon. Например, ULA не представило предложений по запуску метеорологического спутника GOES или Римского космического телескопа НАСА — двух самых прибыльных контрактов на запуск, которые агентство заключило за последние два года. НАСА выбрало ракету Falcon Heavy компании SpaceX, единственную подходящую ракету для обеих миссий.

Это представляет собой заметную смену ролей между SpaceX и ULA, совместным предприятием Boeing и Lockheed Martin с долями 50 на 50, которое в течение почти десятилетия было единственным поставщиком запусков крупных научных миссий и военных спутников НАСА. SpaceX запустила свою первую миссию по программе NASA Launch Services в январе 2016 года.

Ситуация изменилась с первым полетом ракеты «Вулкан» в январе.

«Ранее в этом году они продемонстрировали огромный успех с запуском Cert-1. Им нужен был успешный полет, чтобы участвовать в будущих миссиях, поэтому это позволило им участвовать в наших миссиях», — сказал Данн в интервью Ars.

НАСА еще официально не сертифицировало ракету «Вулкан» для запуска одной из своих научных миссий, но это не помешает ему выбрать «Вулкан» для контракта. Следующие крупные научные миссии НАСА, ожидающие запуска в течение десятилетий, включают миссию Dragonfly с ядерной установкой для исследования спутника Сатурна Титан и телескоп New Surveyor, охотящийся за астероидами.

Второй полет Vulcan в следующем месяце приведет ракету ULA к сертификации Космическими силами и НАСА.

«Второй сертифицированный полет, который затем продемонстрирует некоторые другие возможности ракеты, позволит собрать больше данных для нашей команды, которая работает в координации с командой по сертификации Космических сил США», — сказал Данн. «Мы многое делаем. межправительственного сотрудничества в работе по сертификации, что позволяет нам «вместе с большим количеством данных, большей уверенностью в том, что эта ракета-носитель удовлетворит все потребности, которые, по нашему мнению, нам понадобятся в следующем десятилетии или больше».

Космический корабль New Glenn компании Blue Origin также может конкурировать за контракты на запуск более крупных и дорогих миссий НАСА после завершения хотя бы одного успешного полета. Blue Origin в настоящее время имеет право подавать заявки на участие в небольших миссиях НАСА, таких как миссия Escapade на Марс, уже назначенная марсоходу New Glenn. НАСА готово пойти на больший риск для запуска таких менее дорогостоящих миссий.

ULA завершила сборку своей второй ракеты Vulcan на мысе Канаверал в субботу, когда технические специалисты подняли кожух полезной нагрузки ракеты-носителя над ускорителем первой ступени Vulcan и верхней ступенью Centaur. Для второго запуска Vulcan будет нести макет полезной нагрузки вместо реального спутника. Первоначально предполагалось, что второй полет Vulcan запустит первый космический самолет Dream Chaser из Sierra Space на Международную космическую станцию, но Dream Chaser еще не готов, и Космические силы надеются, что ULA прибудет и завершит процесс сертификации.

Глава Командования космических систем генерал-лейтенант Филип Гарант заявил Ars на прошлой неделе, что он «оптимистичен» в отношении того, что United Launch Alliance сможет запустить свои первые космические миссии с использованием ракеты «Вулкан» к концу этого года. United Launch Alliance уже доставила на мыс Канаверал детали ракеты Vulcan для следующих двух миссий, но запуск Cert-2 должен пройти без сучка и задоринки.

«Мы тесно сотрудничаем с ULA по этому вопросу, а также по следующей формулировке миссии», — сказал Гарант. «Все части ракеты прибыли на стартовые площадки и готовы к запуску, но, очевидно, приоритетом является сертификационный полет и выполнение. Конечно, ракета-носитель сертифицирована, но мы настроены оптимистично: «Мы сможем осуществить эти запуски».