НАСА заказало 10 исследований по возвращению образцов на Марс, большинство из которых коммерческие.

В пятницу НАСА объявило, что заключит контракты с семью компаниями, включая SpaceX и Blue Origin, на исследование способов транспортировки образцов горных пород с Марса на Землю с меньшими затратами.

В апреле космическое агентство обратилось к промышленности с призывом предложить идеи о том, как вернуть марсианские камни на Землю менее чем за 11 миллиардов долларов и до 2040 года, что соответствует стоимости и срокам текущего плана НАСА по возврату образцов с Марса (MSR). Представитель НАСА сообщил Ars, что агентство получило 48 ответов на петицию и выбрало семь компаний для проведения более детальных исследований.

Каждая компания получит до $1,5 млн за 90-дневное обучение. Пять компаний, выбранных НАСА, входят в список основных подрядчиков агентства, и их включение в контракты на исследования неудивительно. Два других победителя — небольшие компании.

Возвращение образцов с Марса является главным приоритетом Отдела планетарных наук НАСА. Марсоход Perseverance, который в настоящее время находится на Марсе, собирает десятки образцов каменного порошка, почвы и марсианского воздуха в сигарообразные титановые трубки для последующего возвращения на Землю.

«Возвращение образцов на Марс будет одной из самых сложных миссий, которые когда-либо предпринимало НАСА, и очень важно, чтобы мы сделали это быстрее, с меньшим риском и с меньшими затратами», — сказал администратор НАСА Билл Нельсон. «Я рад видеть видение, которое привносят эти компании, центры и партнеры, когда мы ищем новые, захватывающие и инновационные идеи для раскрытия великих космических тайн Красной планеты».

Кто здесь?

По данным НАСА, Lockheed Martin, единственная компания, построившая космический корабль для успешной посадки на Марс, проведет «быстрые исследования по проектированию миссии для возвращения образцов с Марса». Northrop Grumman также выиграла контракт на свое предложение: «TRL (Уровень технологической готовности) MAV (Mars Ascent Vehicle) с высокой двигательной установкой и концептуальный проект MSR Rapid Mission Design».

Эти две компании были партнерами в разработке твердотопливного космического корабля для восхождения на Марс для текущей миссии НАСА по возврату образцов с Марса. MAV — это ракета, которая отправит капсулу с образцами горных пород с поверхности Марса в космос, чтобы начать многомесячное путешествие обратно на Землю. Участие компаний Lockheed Martin и Northrop Grumman в марсианской программе НАСА, наряду с масштабом исследования, предложенным в предложении Northrop, указывает на то, что они предложат применить существующие возможности для решения программы возврата образцов с Марса.

Aerojet Rocketdyne, известный как поставщик ракетных двигателей, изучит высокопроизводительный жидкостный ракетный двигатель для подъема на Марс, используя, по ее словам, «зрелые, высоконадежные двигательные технологии, чтобы улучшить доступность и график программы».

SpaceX, компания с долгосрочным видением Марса, также выиграла финансирование НАСА для проведения исследования. Ее предложение по исследованию было озаглавлено «Возможность возврата образцов с Марса с помощью космического корабля». SpaceX уже разрабатывает частную ракету Starship с прицелом на полеты на Марс, а основатель компании Илон Маск предсказал, что Starship приземлится на Марс к концу десятилетия.

Маск уже знал, что промахнулся с прогнозами сроков в отношении космического корабля, и приземление на Красную планету до конца 2020-х годов остается маловероятным. Однако гигантская ракета может обеспечить доставку на Марс и в конечном итоге возвращение десятков тонн груза. Успешный испытательный полет Starship на этой неделе продемонстрировал, что SpaceX добивается прогресса в достижении этой цели. Однако предстоит пройти еще долгий путь.

Blue Origin, космическая компания Джеффа Безоса, также получит финансирование на исследование, которое она называет «Использование Артемиды для возврата образцов с Марса».

SpaceX и Blue Origin имеют многомиллиардные контракты с НАСА на разработку космического корабля Starship и спускаемого аппарата Blue Moon в качестве пилотируемого космического корабля для перевозки астронавтов на поверхность Луны и обратно в рамках программы Artemis.

Две другие небольшие компании, Quantum Space и Whittinghill Aerospace, также будут проводить исследования по заказу НАСА.

Quantum, которая позиционирует себя как компания, занимающаяся космической инфраструктурой, была основана в 2021 году предпринимателем Камом Гаффарианом, который также основал Intuitive Machines и Axiom Space. Никаких подробностей о масштабах его исследования, известного как «Возвращение образца квантового якоря на Марс», не известно. Возможно, «якорная опора» относится к заключительному этапу возвращения образцов на Землю, подобно якорю в эстафете.

В компании Whittinghill Aerospace, расположенной в Калифорнии, всего несколько сотрудников. НАСА заявило, что проведет быстрое исследование конструкции одноступенчатого корабля для подъема на Марс.

В списке победителей контракта не было компании Boeing, которая настаивала на использовании дорогой системы космического запуска НАСА для миссии по возврату образцов с Марса с одним запуском. Конечно, большую часть ракет SLS производит компания Boeing. Большинство других концепций возврата образцов требуют многократного запуска.

Наряду с семью промышленными контрактами Лаборатория реактивного движения НАСА (JPL) и Лаборатория прикладной физики (APL) Университета Джонса Хопкинса также проведут исследования о том, как выполнить миссию по возврату образцов с Марса с меньшими затратами.

Лаборатория реактивного движения (JPL) является основным центром, ответственным за управление текущей концепцией НАСА по возврату образцов с Марса в партнерстве с Европейским космическим агентством. Однако растущие затраты и задержки побудили чиновников НАСА в апреле прошлого года принять другой подход.

Никола Фокс, глава научного управления НАСА, заявила в апреле, что надеется, что «оффшорные» концепции позволят агентству вернуть образцы на Землю в 2030-х годах, а не в 2040 году или позже. «Это, безусловно, очень амбициозная цель», — добавила она. «Нам нужно будет искать совершенно новые и инновационные возможности для дизайна, и мы, безусловно, не оставим камня на камне».

НАСА будет использовать результаты этих 10 исследований, чтобы сформулировать новый подход к возвращению образцов с Марса позднее в этом году. Скорее всего, дизайн, который в конечном итоге выберет НАСА, будет сочетать различные элементы из промышленности, центров НАСА и Европейского космического агентства, которое остается преданным партнером в возвращении образцов с Марса с помощью орбитального корабля возвращения на Землю.