Окаменелость раскрывает секреты одной из самых загадочных рептилий природы

Новозеландские туатары выглядят как мрачные игуаны. Но эти колючие рептилии на самом деле не ящерицы. Вместо этого они являются последними остатками таинственного и древнего отряда рептилий, известных как ринхоцефалы, которые в основном исчезли после своего расцвета в юрский период.

И это действительно своеобразные шары семейства пресмыкающихся. Туатары могут жить более века, населяют холодный климат и способны Двигайте челюстями вперед и назад Для разделки насекомых, морских птиц и друг друга. Даже у них примитив третий глаз Ниже представлены чешуйки на макушке, которые могут помочь им отслеживать солнце.

Эти странные черты делают туатару загадкой эволюции, а изменчивая летопись окаменелостей ее давно потерянных родственников ставит палеонтологов в тупик. Почти все ринхоцефалы, вероятно, опередив ящериц и змей, вымерли в конце мезозойской эры. Многие оставили после себя лишь фрагменты зубов и челюстей.

Оказывается, важная часть этой головоломки десятилетиями лежала в ящике стола музея. Просматривая коллекцию накопленных окаменелостей в Музее сравнительной зоологии Гарвардского университета, Стефани Пирс, куратор отдела палеонтологии позвоночных, и ее команда недавно обнаружили почти полный скелет ящероподобного животного на каменной плите, достаточно маленькой, чтобы поместиться в ладонь. из их рук.

Замечательная окаменелость была обнаружена в 1982 году во время экспедиции к формации Кайента, богатому окаменелостями обнажению в северной Аризоне. Эта полоса красного камня образовалась в ранний юрский период, когда эра динозавров находилась в зачаточном состоянии. Вокруг этой примитивной поймы ранние динозавры, такие как хохлатый дилофозавр, смешались с могущественными крокодилоподобными существами, закованными в доспехи. Под ногами двинулись примитивные землероеподобные млекопитающие и эта странная новая рептилия.

В то время как ранние окаменелости млекопитающих на этом участке вызвали большой интерес, доктор Пирс и Тиаго Симес, палеонтологи Гарвардского постдока, специализирующиеся на ранней эволюции ящериц, наконец, подробно изучили этот образец.

В статье, опубликованной Четверг в коммуникативной биологииУченые назвали новое животное Navajosphenodon sani. Название рода и вида (означающее «старость» на языке навахо) относится к племени навахо, которое живет в районе, где была найдена окаменелость.

Ученые использовали компьютерную томографию, чтобы изучить ископаемое в трех измерениях и в цифровом виде собрать сплющенный череп, как пазл.

Хотя его тело было похоже на ящерицу, структура его черепа напоминала туатару. У него были такие же ряды острых, переплетающихся зубов, отходящих прямо от челюстной кости. Череп также имеет два отверстия за глазом животного. Это образование является одной из главных особенностей, отличающих туатару от ящериц, имеющих только одно отверстие. Дополнительное отверстие помогает стабилизировать череп, когда туатара кусает и расползается по добыче.

сказал доктор. После большого количества статистических тестов команда определила период навахосфенодонов рядом с основанием династии Туатара.

Окаменелость показывает, что современные тела туатары появились в юрский период и мало изменились за 190 миллионов лет. Это подтверждает общее различие, что эти оставшиеся рептилии являются «живыми ископаемыми». Но доктор Саймс подчеркнул различия: например, челюсти современной туатары заканчиваются набором клювовидных сросшихся зубов, которых нет у навагосфенодона.

По словам Келси Дженкинс, докторанта Йельского университета, специализирующейся на эволюции ранних рептилий, многие линии ринхоцефалов практически не изменились на протяжении всей своей истории. Однако 200 миллионов лет — это крайность. «Единственное, что было значительно сохранено, — это мечехвосты и сверчки, а не рептилии нужного размера», — сказала г-жа Дженкинс, которая не участвовала в новом исследовании.

Исследователи утверждают, что это отсутствие изменений может представлять собой естественный отбор в случае повышенной скорости. «Медленные темпы эволюции не обязательно означают отсутствие эволюции», — сказал доктор Саймс. По сути, это эволюционный эквивалент старой поговорки: «Если что-то не сломано, не чини».

В то время как открытие навахосфенодона помогает воплотить важную главу в эволюции туатары, большая часть предыстории этой рептилии остается туманной. Без новых открытий окаменелостей ученым будет трудно определить, почему эти одинокие выжившие обладали эволюционными чит-кодами.

«Почему современные туатары и их потомки развивались так медленно в течение такого длительного периода времени, — это несколько более сложный вопрос», — сказал доктор Пирс. «Нам нужно больше раскопок».