BBC на борту катера, преследуемого Китаем в Южно-Китайском море

Мы могли видеть приближающийся более крупный китайский корабль, оба наших корабля двигались на высокой скорости. Китайский экипаж находился достаточно близко, чтобы видеть их лица. Двое из них фотографировали нас, а мы фотографировали их.

BBC находилась на борту корабля береговой охраны Филиппин BRB Bagakai, когда во вторник к нему подошли китайские корабли.

Филиппинские экипажи поспешили развесить за бортом желтые пенопластовые барьеры, готовясь к удару. Внезапно китайский корабль сделал резкий поворот поперек нашего носа, заставив филиппинского капитана резко замедлить ход. Расстояние между двумя кораблями составляло менее пяти метров.

Мы мчались к отмели Скарборо, небольшому атоллу, расположенному в 220 километрах (137 милях) к западу от филиппинского побережья, но на который также претендует Китай.

Китайские корабли были полны решимости остановить нас, и их было очень много — в какой-то момент их было 10 из береговой охраны и морской милиции.

Филиппинский капитан полагался на скорость и маневренность своего японского судна, чтобы перехитрить китайцев, и подошел к мелководью на расстояние 600 метров — самое близкое расстояние, как он нам рассказал.

Но недавно китайцы воздвигли новый барьер, который можно увидеть под водой. Их корабль находился прямо за нами, а двое из них расположились по обе стороны от филиппинского корабля, после чего начали стрелять из своих мощных водометов.

Нас быстро провели внутрь, где было слышно, как струи воды ударяются о металлические стенки корабля. Они разбили фонарь на корме и повредили перила с одной стороны.

Второй корабль нашего конвоя, перевозивший припасы для филиппинских рыбаков, получил серьезные повреждения после десяти прямых попаданий из водомета.

Эта морская игра в кошки-мышки не нова в Южно-Китайском море. Но эти конфронтации стали более частыми и опасными, поскольку президент Бонгбонг Маркос позволил береговой охране бросать вызов китайскому присутствию в спорных районах гораздо более агрессивно, чем в прошлом.

«Китайское правительство всегда заявляло, что существует красная линия», — сказал коммодор Гай Тарелла, представитель Береговой охраны в Западно-Филиппинском море (филиппинское название территорий, на которые претендует Китай).

«Они сказали, что мы не можем пересечь границу мелководья в 12 морских миль. Но при нынешней администрации мы фактически нарушили эту красную линию, чтобы показать, что Китай не уважает международное право».

Миссия, которую мы выполняли, является частью этого более решительного ответа.

Его официальной целью было обеспечение продовольствием и топливом филиппинских рыбаков, которые десятилетиями работали на отмели Скарборо, но они жаловались на продолжающиеся преследования с тех пор, как китайская береговая охрана взяла его под свой контроль в 2012 году.

Это также должно было продемонстрировать решимость Филиппин продвигаться вперед со своими претензиями на мелководье, которое находится в пределах юридически признанной исключительной экономической зоны страны, гораздо ближе к Филиппинам, чем к Китаю.

В постановлении международного суда, принятом в 2016 году, говорилось, что ключевые элементы претензий Китая в Южно-Китайском море, такие как линия из девяти пунктов, а также ряд действий в филиппинских водах, являются незаконными. Китай заявляет, что не признает это решение.

Количество китайских кораблей, видимых вокруг отмелей, было пугающим. Мы можем видеть их во всех направлениях, и они намного превосходят все, что могут развернуть Филиппины.

«Мы — Давид для их Голиафа», — сказала коммодор Тарриэла.

Трудно представить, к чему приведет эта новая политика президента Маркоса, даже несмотря на то, что он получил сильную поддержку со стороны президента США Джо Байдена и расширил долгосрочную программу модернизации вооруженных сил.

Китайские корабли явно умели применять тактику, хотя и рисковали. Возможно, они могли бы поддерживать осаду почти бесконечно.

После того, как мы столкнулись с их кораблями, Китай выступил с заявлением, в котором говорилось, что ему удалось изгнать филиппинские корабли, которые он обвинил во входе в его территориальные воды.

Это правда, что BRP Bagacay отошла с отмели Скарборо после того, как по ней были обстреляны водометы с обеих сторон. Второй корабль, перевозивший припасы и большую часть поврежденного электронного оборудования, все еще был окружен китайскими кораблями в 20 километрах позади нас, поэтому наш корабль вернулся, чтобы помочь ему.

Но оба корабля остались в море, за пределами «красной линии» Китая, но в пределах его пресловутой «линии девяти штрихов», которая определяет его экспансивные претензии почти на все Южно-Китайское море.

К утру вокруг нас собрались десятки рыбацких лодок, чтобы получить помощь. Издалека за происходящим наблюдал корабль китайской береговой охраны. Береговая охрана Филиппин считает, что, учитывая то, что, по их мнению, тактика запугивания Китая в очередной раз разоблачена, эта миссия успешно выполнена.