Rocket Lab приобретает ускоритель, который падает из космоса с вертолета

Подберите сбитую ракету и верните ее на берег…

Во вторник (вечер понедельника в Нью-Йорке) Rocket Lab, небольшая компания с небольшой ракетой, совершила первую половину этого подвига во время своего последнего запуска с восточного побережья Новой Зеландии.

После отправки полезной нагрузки из 34 небольших спутников на орбиту компания использовала вертолет, чтобы поймать использованную 39-футовую ступень ракеты-носителя, прежде чем она упадет дождем в Тихий океан.

В будущем Rocket Lab надеется пополнить восстановленный ускоритель, а затем использовать его в другой орбитальной миссии, чего до сих пор добилась только одна компания: SpaceX Илона Маска.

Видеотрансляция с вертолета показала длинный провод, свисающий с самолета, а внизу пасмурное небо. Затем появился болтающийся под навесом ускоритель.

«Вот мы и увидели это впервые», — сказала Мюриэл Бейкер, комментатор во время трансляции Rocket Lab. Запутанный крюк на конце троса вертолета привел к выходу из строя парашютной стропы до того, как захваченный ускоритель исчез из поля зрения камеры.

Сначала приветствия из центра управления полетами Rocket Lab подтвердили огромный успех.

Однако позже компания представила обновление, которое было признано успешным. Питер Бек, генеральный директор Rocket Lab, сообщил в Твиттере, что пилоты вертолета сообщили, что ракета-носитель не висела под вертолетом точно так, как во время пробного запуска, и что они отпустили ее в океан, откуда она была извлечена Корабль Ракетной Лаборатории.

В конечном счете, Rocket Lab хочет, чтобы вертолет доставил захваченный ускоритель обратно на Землю и предотвратил повреждение соленой водой, что делает повторное использование ускорителя трудным и, возможно, нецелесообразным.

Rocket Lab дает большинству своих задач эксцентричные названия. Это называлось «Туда и обратно», намек на восстановление аугментера, а также подзаголовок романа Дж. Р. Р. Толкина «Хоббит». Трилогия «Хоббит» режиссера Питера Джексона снималась в Новой Зеландии.

Enhanced Hunting от Rocket Lab — это последнее достижение в отрасли, где ракеты были слишком дорогими для одноразового использования. Повторное использование всего или части одного из них снижает стоимость транспортировки полезной нагрузки в космос и может ускорить скорость запуска за счет уменьшения количества ракет, которые необходимо построить.

«Восемьдесят процентов стоимости всей ракеты на этой первой ступени с точки зрения материалов и труда», — сказал Питер Бек, исполнительный директор Rocket Lab, в интервью в пятницу.

SpaceX открыла новую эру многоразовых ракет, и теперь она снова и снова регулярно приземляет и запускает первые ступени своих ракет Falcon 9. Вторыми ступенями Falcon 9 (а также ракетой Electron от Rocket Lab) до сих пор пренебрегают и обычно сгорают при повторном входе в атмосферу Земли. SpaceX разрабатывает свою суперракету нового поколения Starship, которая будет полностью многоразовой. Такие конкуренты, как Blue Origin, United Launch Alliance и компании в Китае, разрабатывают ракеты, которые можно хотя бы частично использовать повторно.

Космические челноки НАСА были частично многоразовыми, но требовали трудоемкой и дорогостоящей работы после каждого полета и не выполняли своих обещаний по операциям, подобным самолетам.

Для Falcon 9 ракета-носитель запускается несколько раз после отделения от вторых ступеней, замедляя ее на пути к тихому месту либо на плавучей платформе в океане, либо на суше. Электрон — ракета гораздо меньшего размера, что затрудняет повторное использование.

«Вы должны тратить все свое топливо только для того, чтобы выполнить задачи», — сказал г-н Бек. Это исключало возможность посадки с тягой, как у ускорителей Falcon 9.

Вместо этого инженеры Rocket Lab предложили более экономичный подход, добавив систему двигателей, выбрасывающих холодный газ для направления ракеты-носителя при падении, и тепловую защиту для защиты от температур, превышающих 4300 градусов по Фаренгейту.

Ускоритель отделился от второй ступени на высоте около 50 миль и во время спуска разогнался до 5200 миль в час.

«Если мы доберемся до квартиры, скажем, сбоку, ракета сгорит», — сказал мистер Бек. «Поэтому мы должны направлять и контролировать эту первую ступень, чтобы отключить теплозащитный экран и приводы на протяжении всего профиля полета».

Атмосферное трение действовало как тормоз. Примерно через 7 минут 40 секунд после взлета скорость падения ракеты-носителя снизилась более чем вдвое по сравнению со скоростью звука. В этот момент был раскрыт небольшой парашют, называемый тормозом, который добавил дополнительную тягу. Большой основной фонарь замедлил скорость ракеты-носителя до более комфортной.

Rocket Lab показала в трех предыдущих запусках, что ускорители электронов могут снова выжить. Но в этих миссиях ускорители были разбросаны по океану, а затем вытащены для проверки.

На этот раз зависший вертолет Sikorsky S-92 встретил воздушный ускоритель, потянув трос крюка, цепляющийся за линию между вращающимися парашютами и основными парашютами.

Поскольку почти все топливо было израсходовано, ракета-носитель стала намного легче, чем при запуске. Но это был по-прежнему тяжелый кусок металла — цилиндр диаметром четыре фута и длиной с четырехэтажный дом, весил почти 2200 фунтов, или метрическую тонну.

Г-н Бек в конце концов сказал, что Rocket Lab потребуется подкрепление примерно для половины своих миссий. Дополнительный вес двигателей, парашютов и теплозащиты снижает полезную нагрузку в 550 фунтов на 10–15 процентов.

позже в этом месяце, Rocket Lab может запустить CAPSTONE, финансируемая НАСА, но частная миссия, которая будет изучать высокоэллиптическую траекторию вокруг Луны для использования будущей американской лунной космической станцией. До конца этого года Rocket Lab надеется начать использовать свою вторую стартовую площадку на острове Уоллопс в Вирджинии.