Звездные дюны: ученые разгадали тайну самого большого песка пустыни на Земле

Впервые подсчитан возраст одного из самых крупных и сложных типов песчаных дюн на Земле.

Звездные дюны – или дюны-пирамиды – названы так из-за своей характерной формы и достигают сотен метров в высоту.

Он встречается в Африке, Азии, Северной Америке, а также на Марсе, но специалистам ранее не удавалось определить дату его образования.

Ученые обнаружили, что песчаные дюны под названием Лала Лалия в Марокко образовались 13 000 лет назад.

Звездные дюны создаются встречным ветром, меняющим направление. Понимание их возраста помогает ученым понять эти ветры и климат той эпохи, говорит профессор Джефф Даулер из Университета Аберистуита, который опубликовал исследование совместно с профессором Чарльзом Бристоу из Университета Биркбека.

Лала Лалия (оригинальное берберское имя, означающее самую высокую священную точку) расположена в песчаном море Эрг-Шебби на юго-востоке Марокко. Его высота 100 метров, ширина 700 метров, и он имеет расходящиеся рукава.

После своего первоначального формирования он прекратил расти примерно на 8000 лет, а затем быстро расширился за последние несколько тысяч лет.

В геологической истории Земли обычно можно обнаружить пустыни, но звездные дюны до сих пор отсутствовали.

Профессор Даулер говорит, что это может быть связано с тем, что дюны настолько велики, что эксперты не осознавали, что перед ними особая дюна.

Он добавляет: «Эти результаты, вероятно, удивят многих людей, поскольку мы увидим, как быстро формируются эти огромные песчаные дюны и что они движутся по пустыне со скоростью около 50 см в год».

Ученые использовали метод, называемый сцинтилляционным датированием, чтобы определить возраст звездных дюн.

Этот метод рассчитывает, когда песчинки в последний раз подвергались воздействию дневного света.

Пробы песка были взяты в темноте из Марокко и проанализированы в лаборатории при тусклом красном свете, как в старой фотомастерской.

Профессор Даулер описывает минеральные зерна в песке как «крошечные перезаряжаемые батарейки». Они хранят внутри кристаллов энергию, возникающую в результате радиоактивности в естественной среде.

Чем дольше песок находится под землей, тем большему радиоактивному воздействию он подвергается и тем больше энергии он накапливает.

Когда зерна подвергаются воздействию в лаборатории, они выделяют энергию в виде света, и ученые могут рассчитать их возраст.

«В нашей темной лаборатории мы видим свет от этих песчинок, — говорит профессор Даулер. — Чем ярче свет, тем старше зерна осадка и тем больше времени прошло с тех пор, как они были захоронены».

Другим примером такой огромной дюны является Стар-Дюна в Колорадо, Северная Америка, которая является самой высокой песчаной дюной в Соединенных Штатах, достигая высоты 225 метров от основания до вершины.

Профессор Даулер объясняет, что восхождение на эти песчаные дюны — тяжелая работа. «Поднимаясь, вы поднимаетесь на две ступеньки и скатываетесь на одну назад. Но оно того стоит – сверху так красиво», – говорит он.