Смотрите с Дейлом Эрнхардтом-младшим, как NASCAR возвращается в Северный Уилксборо

СЕВЕРНЫЙ УИЛМСБОРО, Северная Каролина. Когда Кайл Ларсон оказался втянутым в стычку с Джошем Берри, Таем Гиббсом и Эриком Джонсом, Дейл Эрнхардт-младший наблюдал из фланга в четвертом повороте, ерзая на своем месте по мере усиления действия. Разгибая ноги и наклоняясь вперед, Эрнхардт, очевидно, почувствовал, что что-то вот-вот произойдет во время воскресной гонки NASCAR All-Star Race на гоночной трассе North Wilkesboro Speedway.

Его догадка оказалась верной. Джонс пометил Гиббса, подтолкнув его вверх по трассе и создав отверстие, которое позволило Ларсону разделить Джонса и Перри, когда четыре машины врезались друг в друга.

Точно так же Эрнхардт громко воскликнул: «О, шоу три! Боже мой», указывая и махая пальцем на группу автомобилей на короткой 5/8-мильной трассе. Затем, когда все улеглось, он откинулся на спинку сиденья и расслабился.

«Я ищу драки и связи», — сказал Эрнхардт. «Кто на кого злится?»

Вот как это происходит, когда вы смотрите гонку NASCAR с Эрнхардтом. Смотреть гонку с ним — все равно, что смотреть гонку с хорошим другом в пабе. Ожидайте множество «Ох» и «Ах», смешанных с беглыми комментариями о том, что происходит на трассе, и множеством анекдотов о своем опыте в спорте, с которым 48-летний спортсмен всегда был связан.

Сегодня эти истории сосредоточены вокруг прошлых посещений Северного Уилксборо, почтенной тропы в сельской местности Северной Каролины, в возрождении которой Эрнхардт сыграл заметную роль. Например, когда он был подростком, когда он и несколько друзей разыгрывали Дэйви Эллисона, тогда одну из самых больших звезд NASCAR, которая заключалась в том, чтобы спрятать куртку Эллисона, пока он был в душе. Другой был о звезде NASCAR Эрни Ирване, который подарил Эрнхардту автомобиль с дистанционным управлением, который он построил. Затем у него остались приятные воспоминания о том, как он был маленьким мальчиком и впервые приехал сюда, чтобы посмотреть гонки своего отца.

«Это место для меня особенное», — сказал он. «Это личное дело многих».

Эрнхардт, сидящий в Норт-Уилксборо и наблюдающий за гонкой всех звезд, еще не так давно казался непостижимым. Воскресный вечер был первым разом, когда NASCAR посетил с 1996 года. Если бы Эрнхардт не начал усилия по очистке трассы в декабре 2019 года, чтобы ее можно было сохранить в цифровом виде, весьма вероятно, что Северный Уилксборо по-прежнему был бы закрытым — заброшенной, полуразрушенной трассой. без следа его современного значения.

Но Норт-Уилксборо — это не просто еще одна тропа Эрнхардта. Это имеет особое значение, потому что Норт-Уилксборо представляет собой ткань спорта, он был на столе первой серии в 1949 году, а затем каждый год, пока он не закрылся, когда его владельцы отказались от него в пользу более новых, более роскошных мест на более крупных рынках.

Следовательно, когда Эрнхардт сидел, потягивая Busch Light перед гонкой, он не мог не думать о том, как далеко продвинулась трасса за такое короткое время.

За последний год трасса претерпела масштабную реконструкцию благодаря государственному финансированию на миллионы долларов, выделенному после пандемии COVID-19 для стимулирования экономики. Реставрация позволила Норт-Уилксборо вернуться несколько невероятным образом, кульминацией которого на этой неделе стало проведение регионального трека CARS Tour и серии ASA во вторник и среду, а затем Кубка и чемпионата серии грузовиков в выходные. Каждая гонка проходила перед воодушевленной толпой, в которую входил Эрнхардт, который до вторника не видел полностью отремонтированный North Wilkesboro, потому что хотел, чтобы его первое знакомство произошло, когда он присутствовал на гонке.

«Я с нетерпением ждал момента, когда смогу прийти и сесть в кресло, выпить пива и посмотреть гонки», — сказал Эрнхардт. И я понял в тот момент, глядя на всех, кто был таким же, как я, в тот момент, насколько это было безумно.Энергия и страсть вокруг этого настолько уникальны.

«Я не могу в это поверить. Сидеть здесь и смотреть на это не кажется реальным, все это кажется таким сюрреалистичным».

Пока Эрнхардт говорил, поле завершило его темповые круги. Когда его спросили о его выборе на победу, он заменил Даниэля Суареса, который хорошо показал себя в предварительных гонках ранее на этой неделе. Еще один упомянутый гонщик — Крис Бешер, который изо всех сил выигрывал субботнюю ночную гонку.

«Его чушь на рельсах», — отметил Эрнхардт.

Эрнхардт упомянул, что Бюшер подходит, учитывая, что гонщик RFK Racing был частью группы добровольцев, которые пришли с Эрнхардтом, чтобы помочь очистить Норт-Уилксборо 42 месяца назад. В тот холодный дождливый декабрьский понедельник Бешер не сказал Эрнхардту, что приедет, он просто приехал, увидев сообщение в социальных сетях, и подумал, что это хороший шанс увидеть это место, прежде чем оно исчезнет навсегда. Этот жест не был забыт.

«(Бюшер) только что появился со своим дерьмом, — сказал Эрнхардт, — Он пришел, вытащил пожиратель сорняков, заправил свой грузовик и просто приступил к работе. Вы бы никогда не узнали, что он здесь, если бы не видели его».

Думая о проекте очистки, Эрнхардт покачал головой. Кое-что из того, что они обнаружили в тот день, было незабываемым — например, унылый вид бывшего центра ухода на игровой площадке с использованными носилками, грязным пустым холодильником, граффити на стенах и отсутствием рабочего освещения.

«Чувак, это было ужасно», — сказал Эрнхардт. «Это была сцена из фильма ужасов».

С тех пор Care Center был преобразован в ярко освещенный медиацентр, не похожий ни на что из того, что было раньше.

«Эта комната была ужасной. Я имею в виду, постапокалиптической», — сказал Бешер. «Это было отвратительно. Везде вещи. Это было безумие, и видеть, каково это сегодня, потрясающе».

То, что Северный Уилксборо сравнивали с тем, чем оно является сейчас, замечательно. Большая часть заслуг заслуженно принадлежит Эрнхардту. Однако он неоднократно преуменьшал свою роль, отмечая, что генеральный директор Speedway Motorsports Маркус Смит, владелец трассы и местное сообщество заслуживают похвалы за их вклад.

Но участники воскресного вечера дали понять, кто, по их мнению, должен забрать домой большинство призов.

Когда Эрнхардт ехал на тележке для гольфа от дорожки победы, которая находится внутри приусадебного участка, к флангам за пределами 4-го поворота, он проехал мимо толпы болельщиков, выстроившихся вдоль каждой стороны дорожки, некоторые из которых кричали: «Спасибо, Дейл! » Позже, когда он сидел в крыле, фанаты смотрели на Эрнхардта через оконное стекло, махали, чтобы привлечь его внимание, а затем говорили: «Спасибо». Каждый раз, когда он улыбался, он либо махал, либо поднимал большой палец вверх.

И не только фанаты выражали свою благодарность.

Во время церемонии перед гонкой Кайл Буш поблагодарил Эрнхардта за систему громкой связи, на что Эрнхардт ответил: «Это было потрясающе». Бывший водитель, ставший телевизионным аналитиком Фил Парсонс, чей старший брат Бенни давно настаивал на возвращении в NASCAR, решил лично поблагодарить Эрнхардта, когда тот остановился у крыла. «Без вас этого бы не произошло», — сказал Парсонс. «Ты сделал это.» Кантри-музыкант Тим ​​Даггер, сидевший рядом с Эрнхардтом, призвал своего хорошего друга приложить все усилия, чтобы сделать NASCAR коротким курсом на возвращение в торгово-выставочный центр Нэшвилла.

«Есть так много людей, о которых вы могли бы сказать, что нас бы здесь сегодня не было, если бы не то-то и то-то, и их действительно много, много людей. Дейл-младший — важная часть этого», — Смит. сказал: «Если бы у него не было страсти и опыта в этих видах спорта, у вас не было бы импульса продолжать верить.

«Я имею в виду, что он волынщик для фанатов NASCAR по всему миру, и я думаю, что его поддержка была реактивным топливом для того, чтобы это произошло».

К сожалению, весь ажиотаж, связанный с возвращением Норт Уилксборо домой в NASCAR, не перерос в ажиотаж во время All-Star Race. Не будет волшебного завершения, соответствующего хорошим чувствам, ведущим к долгожданному событию. Ларсон убежал с победой, и финиш никогда не вызывал сомнений, потому что осторожность, необходимая для поддержания интереса, никогда не случалась.

Эрнхардт остался на все время, наблюдая за всеми 200 кругами. И когда стало ясно, что Ларсон победит, он, как и многие, надеялся, что произойдет что-то, что произведет фурор. Ближе всего к необходимости осторожности подошли, когда Брэд Кеселовски пошел высоко на третьем повороте, чуть не врезавшись в стену.

— Близко, — сказал Эрнхардт, качая головой. «…эти парни такие милые».

«Вы мало что можете сделать, когда парень настолько силен, что вот так уезжает с поля», — добавил Эрнхардт. «Это нужно отпраздновать. Курите их».

То, что сама гонка оказалась в значительной степени забытой, не имело большого значения. Еще одна гонка NASCAR в Северном Уилксборо сделала вечер успешным. Спорт, часто раздираемый разрозненными интересами, собрался вместе, чтобы поддержать свое возвращение, и теперь Норт-Уилксборо, вероятно, получит место в расписании Кубка 2024 года — будь то гонка всех звезд или гонка по очкам, еще предстоит решить.

При любой форме следующего возвращения NASCAR в Норт-Уилксборо между визитами не будет еще 26 лет.

«Надеюсь, мы продолжим возвращаться, чтобы в Северном Уилксборо появилась еще одна новая глава, и это будет не одна», — сказал Эрнхардт. «Надеюсь, это станет новым спасательным кругом для этого места».

(Фото: Джордан Бьянки/ спортсмен)