WNBA предоставляет «Портленду» возможность расширения, которое начнется в 2026 году.

WNBA возвращается в Портленд, крупнейший город штата Орегон, поскольку получает новую команду, которая начнет играть в 2026 году.

Команда будет принадлежать и управляться компанией Raj Sports во главе с Лизой Бхатал Мирадж и Алексом Бхаталом, которые также владеют командой Portland Thorns из Национальной женской футбольной лиги. За эту привилегию они заплатили 125 миллионов долларов.

«Для Портленда это очень важно. Мы гордимся тем, что являемся кораблем, который принесет франшизу WNBA в Портленд», — сказал Бхатхал Мираж. «И именно так мы себя воспринимаем. Портленд — невероятно разнообразное и страстное сообщество. Мы воочию увидели эту страсть, когда начали искать «Портленд Торнс», а это баскетбольный город. Поэтому мы очень рады будущему».

Около 300 приглашенных гостей присутствовали на церемонии открытия в Moda Center в Портленде в среду днем ​​вместе с семьей Бхатхал, комиссаром Национальной женской баскетбольной ассоциации Кэти Энгельберт, сенатором США Роном Уайденом и другими государственными и местными чиновниками. Затем возле стадиона состоялось общественное мероприятие.

Бхталы начали переговоры с WNBA в конце прошлого года после того, как отдельная попытка перевезти команду в Портленд провалилась.

Город известен своим вниманием к женскому спорту. Помимо «Торнс», которые собирают в среднем более 18 000 болельщиков на домашнюю игру, в Портленде находится первый в стране бар Sports Bra, посвященный исключительно женскому спорту, который открылся в 2022 году и недавно объявил о планах дополнительных уступок.

«Когда мы приехали в Портленд, это не было нашей целью, но мы увидели возможность, звезды сошлись, и вот мы здесь. Мы находимся в эпицентре женского профессионального спорта», — сказала Бхатал Мирадж.

Это третья франшиза расширения, которую WNBA добавит в течение следующих двух лет. Голден Стэйт и Торонто Две другие команды получат возможность сыграть. «Голден Стэйт Валькирис» начнет играть в следующем сезоне, а «Торонто» – в 2026 году.

«Мы уже некоторое время работаем над Портлендом, поэтому, когда мы проводили первоначальный анализ данных, около двух с половиной лет назад, Портленд был на вершине списка после района Залива», — сказал Энгельберт. «Итак, я нацелился на Портленд».

Губернатор штата Орегон Тина Котек не смогла присутствовать на стадионе «Мода-центр», домашнем стадионе команды «Портленд Трэйл Блэйзерс», но выступила с заявлением.

«Решение выбрать Портленд для следующей команды WNBA — это не только признание нашего прошлого, но и вера в наше будущее», — сказал Котик. — «Портленд безошибочно любит женский спорт».

Энгельберт сказала, что надеется, что к 2028 году у нас будет больше команд. Но я не думаю, что лига добавит еще игры, которые начнут проводиться до 2027 года.

В Портленде с 2000 года до ее распада в 2002 году существовала команда WNBA «Fire». Когда игры проходили в Розовом саду, у этой команды в среднем было более 8000 болельщиков. Новая команда будет играть на той же арене, которая теперь известна как Moda Center, и Бхаталы также планируют построить специальный тренировочный центр для команды.

Помимо «Торнс», семья Бхатхал с 2013 года является совладельцем «Сакраменто Кингз». В начале этого года семья Бхатхал пополнила свой спортивный портфель, купив женскую футбольную команду за 63 миллиона долларов.

«Когда вы посмотрите на наши цифры, а не только на необычайную посещаемость «Торнс», что невероятно, на то, что я увидел в Юджине, что я увидел в Орегоне, мы знали, что это будет один из величайших моментов в спорте Орегона». — сказал Уайден. «В феврале 2023 года мы увидели, что это возможно. Поэтому я могу вам сказать, что сейчас в Портленде играют женщины. Они восстанавливаются в Роузбурге, они играют в Хермистоне. Каждый уголок нашего штата заинтересован в этом».

Новая команда WNBA Портленда еще не названа. Бхаталы заявили, что хотят обратиться к сообществу, чтобы выбрать команду.

___

Спортивный обозреватель Associated Press Энн М. Петерсоном в Орегоне в этом отчете.

___

Американская женская баскетбольная ассоциация: https://apnews.com/hub/wnba-basketball