Мандель: Последнее прощание Pac-12 было зрелищем, достойным конференции чемпионов

ЛАС-ВЕГАС – 108-летняя футбольная конференция вздохнула здесь в пятницу, в окружении 65 000 зрителей, одетых в фиолетовые или неоново-зеленые одежды, а еще миллионы смотрели с благодарностью издалека.

В свой последний день на земле футбольный клуб Pac-12 пережил лучшую ночь в своей жизни. Он нервничал. Это было захватывающе.

Это была ужасная ирония этот Вот так все и закончилось.

В то время как пурпурное конфетти поднималось к крыше аншлагового стадиона «Аллигант», «Вашингтон», занявший третье место, праздновал победу со счетом 34–31 над «Орегоном», занявшим пятое место, свою третью ошеломляющую победу над приграничным соперником за последние 13 месяцев — и ту, которая принесла гораздо более высокие результаты. ставки. Когда игрок Вашингтона Диллон Джонсон оторвался на 18 ярдов, чтобы завершить игру, «Хаски» гарантировали себе регулярный сезон со счетом 13-0, чемпионство Pac-12 и свою первую поездку в плей-офф студенческого футбола с 2016 года, что также положило конец Pac-12. 12-е число засуха.

Наблюдая за тем, как соперник Хейсмана Майкл Пеникс-младший бросает десять центов одному из своих элитных приемников, а его коллега из Орегона Бо Никс ведет свою команду прямо по полю, вы никогда не догадаетесь, что это было чем-то иным, как продуктом процветающей конференции. Создан для телевидения, которое обязательно нужно смотреть. Смотрите его почти еженедельно в течение всего сезона. Помимо Пеникса и Никса, там были Калеб Уильямс из Университета Южной Калифорнии, обладатель Трофея Хейсмана, и первокурсник из Аризоны Ноа Фифита, восходящая звезда, которая привела свою команду к лучшему сезону за десятилетие.

«Мы играем в великолепный футбол здесь, на Западном побережье», — сказал полузащитник штата Орегон Джеффри Баса после поражения своей команды. «Количество (отличных) защитников, которых я видел в этом году каждую неделю, было сумасшедшим».

Вашингтон вырвался вперед со счетом 20–3 в первом тайме, но Орегон вернулся и повел в счете 24–20. За этим последовали последовательные тачдауны «Хаски» в четвертой четверти, что сделало этот вопрос недоступным. Наблюдая за всем этим, было легко забыть 13-месячную сагу о неудачных переговорах по правам СМИ, которые разрушили вековую традицию и отправили 10 из 12 школ лиги в бегство к выходу. #Pac12Refs даже бросил несколько трюков (которые были показаны в повторе), которые подходили для этого случая.

«Историческая традиция того, что сделала эта конференция, великие команды на протяжении многих лет… грустно видеть, что это происходит, и что это последняя футбольная игра», — сказал тренер «Вашингтона» Кален де Бур.

Напряженные события на поле в пятницу в сочетании с наэлектризованной атмосферой стадиона отражают то, насколько улучшился футбол Pac-12 за последние несколько сезонов. Вот уже почти пять лет Вашингтон побеждает Юту в самой мрачной игре чемпионата Pac-12 между парой команд со счетом 9–3, сыгранной перед всего 35 000 болельщиков на стадионе Леви в Санта-Кларе. Победа Вашингтона со счетом 10:3 (единственный гол, забитый защитой) больше напоминала старый матч Foster Farms Bowl, чем игру чемпионата Power 5.

Это был последний вечер бурного сезона, включавшего скандал, в ходе которого руководитель конференции вмешался в решение о переигровке поля, а тогдашний комиссар Ларри Скотт провел свою пресс-конференцию перед игрой, отвечая на вопросы о своей непомерной зарплате. Pac-12, несомненно, находился в тяжелом положении. Но даже тогда никто не ожидал, что однажды он полностью умрет.

В пятницу преемник Скотта, Джордж Кляфков, человек, который возглавлял Ватерлоо в лиге, появился на сцене, чтобы вручить ДеБоеру чемпионский трофей. Сопоставление комиссара-хромой утки, стоящего рядом с одним из самых быстрорастущих тренеров в спорте, было красноречивым изображением того, что год был сумасшедшим для конференции.

Всего через несколько месяцев после того, как Линкольн Райли и Уильямс снова сделали Университет Южной Калифорнии интересным, после того, как Колорадо нанял давно забытого Дейона Сандерса, который попал в заголовки газет, и на пороге доминирующих сезонов в Вашингтоне и Орегоне, телевизионные каналы, которые эффективно управляют студенческим спортом, решили, что они могут жить без бакс. 12 футбол в их эфире.

Нет смысла пересказывать десятилетие плохих решений и ошибочного высокомерия, которое привело к упадку лиги. Это произошло. Я заканчиваю.

Но от этого прощание с Пятницей не стало менее сюрреалистичным.

Знакомый логотип Pac-12, нарисованный в центре поля в пятницу, скоро будет перенесен в альбомы для вырезок, видеоролики на YouTube и, по крайней мере, на один год, на нашивки на футболках штатов Орегон и Вашингтон. Если через год Орегон и штат Вашингтон сыграют еще один чемпионат конференции, их фанатам придется лететь в Индианаполис через три часовых пояса, чтобы увидеть это. Лас-Вегас, развивающийся спортивный город, может в будущем принять больше турниров Mountain West, чем аналогичная лига Pac-12.

Это душераздирающе. Это безумие. Хуже всего то, что всего этого можно было избежать.

Но Вашингтон будет представлять Pac-12 как минимум еще неделю – возможно, поэтически, против чемпиона Большой Десятки Мичигана в Роуз Боул. Ни одна команда в лиге не выиграла игру плей-офф с первой игры в 2014 году, когда «Орегон» Маркуса Мариоты разгромил команду «Флорида Стэйт» Джеймейса Уинстона со счетом 59–20. Пеникс, который пел кричалки «Хейсман» на этапе Кубка Трофеев после игры, имеет шанс оставить то же наследие, оставленное предыдущими великими игроками Западного побережья, такими как Мариота, Джон Элвей и Эндрю Лак.

«Хаски» должны быть аутсайдерами соперников из «Большой десятки» или SEC, но не сбрасывайте их со счетов. На этот раз представитель Pac-12 может выйти на поле боя как наиболее испытанный в боях представитель группы. Среди 13 побед Вашингтона четыре команды, вошедшие в последние 25 лучших по версии комитета (дважды № 5 в Орегоне, № 14 в Аризоне и № 20 в штате Орегон), а также пятая команда, Юта, которая провела все, кроме последних двух недель, в опросы.

«Поймите, насколько сильна конференция в этом году. Там было (девять) команд, которые в какой-то момент вошли в число 25 лучших, и мы играли с лучшими командами — и мы играли с одной из них дважды», — сказал Де Бур. «Я не Не думаю, что есть кто-то еще в «Страна прошла через то, через что прошли мы».

После того, как конфетти прекратилось и поле было очищено, а команды вернулись в раздевалки или погрузились в автобусы, на поле было проведено последнее празднование – или поминки. Когда группа сотрудников Pac-12 собралась на заброшенных стояках, видеотабло стадиона воспроизводило из динамиков стадиона титры в стиле кино, такие как «Good Riddance» группы Green Day: «Надеюсь, вы отлично провели время». Они аплодировали и улыбались. По крайней мере двое из них вытерли слезы.

На этом мы прощаемся с нашим покойным другом.

Все 12 школ продолжат играть в футбол в своих новых регионах. Они произведут больше великих игроков. Они выиграют важные игры и, возможно, еще больше чемпионатов.

Но студенческий футбол на Западном побережье, возможно, никогда не станет таким прекрасным вечером, как вечер пятницы.

(Верхнее изображение: Джефф Спир/Icon Sportswire через Getty Images)