Сезон «Иволги» был особенным, поэтому последние четыре дня были такими болезненными.

АРЛИНГТОН, Техас – Лучшие группы – это те, которые удивляют вас, группы, которые очаровывают город и пробиваются в сердца даже самых упрямых фанатов.

Сейчас июнь, и вы рады, что смотреть все еще интересно. Сейчас июль, и вы бросаете вызов влажности, просто чтобы поближе взглянуть на Гомера Хоуза и зону брызг, где игровая площадка снова оживает. Сейчас август, и они на летних каникулах вместе с вами, и по радио или телевидению говорят: «Давайте проверим счет Иволги, очень быстро». Сейчас сентябрь, время, когда Балтимор уже давно обратился к футболу, и эти слова звучат по каждому телевизору в баре. По мере того, как регулярный сезон подходит к концу, почти везде, где бы ни был менеджер Брэндон Хайд, люди останавливаются и благодарят его за этот сезон, в котором его команда выигрывает титул Американской лиги Востока и свой первый сезон со 100 победами за более чем 40 лет.

Команда «Иволги» 2023 года вернула бейсбол в Балтимор, где местные предприятия вывесили в окнах вывески «Иволги», а фанаты кричали до тех пор, пока стадион не затрясся, а игроки — многие из которых играли в первый год обучения — посмотрели друг на друга широко раскрытыми глазами и подумали: Всегда ли так происходит в высшей лиге?

Эта группа была особенной. Вот что сделало этот сезон таким замечательным. Вот что сделало последние четыре дня такими болезненными. Никто в гостевом клубе Globe Life Field не хотел прекращать играть в бейсбол, что и стало конечным результатом после поражения со счетом 7: 1 от «Техас Рейнджерс» в серии дивизионов во вторник вечером.

«Неважно, как вы проиграете, это больно», — сказал питчер Кайл Гибсон, ожидающий освобождения агента, который был одной из немногих Иволг, имевших предыдущий опыт плей-офф. «Это действительно хорошая группа игроков, и я думаю, что это еще больше усугубляет ситуацию, потому что мы знали, что у нас есть что-то особенное. Вы должны попытаться воспользоваться этим, когда сможете».

Это было менее двух недель назад, когда Хайд встал со слезами на глазах, держа бутылку шампанского, как гордый отец, и заявил, что никто за пределами клуба не дал этой группе шанса. На фоне будущих звезд, команды, которая занимала второе место по количеству попаданий в бейсболе и ошеломляющим рекордом 30–16 в однозаходных играх, «Иволги» стали лучшей командой в AL. Похоже, они собираются в путешествие. Вместо этого они лидировали в серии дивизиона с преимуществом в один заход и остались наблюдать из скамейки для посетителей, как «Рейнджерс» праздновали.

«Мы обязательно воспользуемся этим в межсезонье и используем его в качестве топлива для продвижения в Мировой серии», — сказал новичок Гуннар Хендерсон.

Выбирайте свою версию, они были молоды и неопытны. Стартовый состав подачи устал, и нападение проиграло две трети серии. Но нет никаких сомнений в том, что «Иволги» превосходили по вооружению во всех аспектах игры, и каждая кнопка, на которую нажимал менеджер «Рейнджерс» Брюс Бочи – попадая в Митча Гарвера на третьем месте во второй игре, прижимая к животу питающего Дейна Даннинга в первой игре – была сброшена. Амбициозные «Иволги», которые не играли в регулярном сезоне с мая, покинули плей-офф с хныканьем.

«Нет другого способа сказать это: они надрали нам задницу», — сказал аутфилдер Остин Хейс о «Рейнджерс», которые открыли плей-офф, выиграв пять игр подряд. «Это отстой. Мы ничего не могли сделать, и мы не могли получить никакого импульса с нашей стороны, чтобы добиться успеха. Это больно. Это действительно больно».

Хейс сидел в своем кресле с устройством Corona в руке рядом с Седриком Маллинзом и Адли Рутчманом. Энтони Сантандер сделал то же самое. Подавляющее большинство «Иволги», когда клуб был открыт для средств массовой информации, сидели перед своими шкафчиками, испытывая смесь эмоций: шок, печаль, неверие. Не раз игрок задыхался во время интервью. Обменялись объятиями, последняя ночь особенного сезона все еще ценилась. Они повторяли это снова и снова: это была самая веселая игра в бейсбол, которую они когда-либо играли.

«Это неприятно, но с другой стороны, это наш первый вкус постсезона», — сказал во вторник Дин Крамер, который отказался от шести заработанных ранов за 1 2/3 подач. «Почти все в этом клубе вернулись, так что впереди нас ждет много хороших лет».

Крамер повторил мнение всех своих товарищей по команде: 2023 год стал оглушительным успехом, даже несмотря на то, что вторник был неудачным. Даже если они хотят большего. Даже если, как сказал Хайд в разговоре с командой после матча, подобные взлеты и падения являются его частью.

Все в этом клубе верят, что Иволги вернутся. И если им повезет, так больше не закончится.

«Больно, и это нормально — пострадать. Это нормально — иметь такое топливо в межсезонье», — сказал Хайд. «Нам потребуется некоторое время, чтобы немного справиться с этим. Но я думаю, что наши ребята на весенних тренировках придут на охоту голодные. Возвращающиеся ребята, особенно молодые, знают, как это выглядит, знают, какое это на вкус, и это отстой. Если они его немного впитают, в будущем им будет лучше.

Ротация остается самой большой проблемой в будущем, поскольку «Иволги» выходят в стартовый состав тремя питчерами, у которых не было ни одного старта в плей-офф, и только Кайл Брэдиш приблизился к тому, чтобы соответствовать своему коллеге из «Рейнджерс». В серии стартеры «Иволги» провели восемь подач и допустили 12 заработанных пробежек при 20 попаданиях и шести прогулках (14,63 ЭРА). Если вы уничтожите Брэдиша, Грейсон Родригес и Кремер вместе вычеркнут всего 10 в играх 2 и 3, на сумму 29,70 ЭРА. Хотя во время серии дивизионов нападение было тусклым, в последних двух играх серии оно постоянно устраняло значительный дефицит.

Гибсон, подписавший однолетний контракт, чтобы стать ветераном ротации, является ожидающим свободным агентом; Как и Адам Фрейзер, Хорхе Лопес, Аарон Хикс и приобретенные в срок сделки Джек Флаэрти и Синтаро Фудзинами. Однако в основном эта группа вернется.

Хотя 2023 год уже никогда не наступит, «Иволги» верят, что впереди нас ждут лучшие дни.

«Как будто мы делаем эти маленькие шаги, это отстойно, что все идет таким образом», — признался Маллинз, надеясь, как и многие его товарищи по команде, остаться последней выжившей командой. «В прошлом году мы пропустили плей-офф. В этом году мы туда попали, и у нас было не так много шансов. В следующем году будет что-то получше».

Это главы, которые не хочется заканчивать. Иволги проведут вместе еще одну ночь, прежде чем в среду вернуться в Балтимор и разойтись. До весенних тренировок осталось всего четыре месяца. В Балтиморе есть незаконченные дела, обновленная фанатская база и команда, стремящаяся переписать этот финал.

«Эта команда движется вперед, идет вверх», — сказал Хайд. «Это будет действительно хороший клуб».

(Верхнее фото Гуннара Хендерсона: Ричард Родригес/Getty Images)